西藏绘画艺术历史悠久。从四五千年前的昌都卡若和拉萨曲贡文化遗址中出土的彩陶器和陶器上的装饰纹中,可以窥视到西藏绘画艺术的先河。金属时代的洞穴岩画遍布全区,题材广泛,包括狩猎、放牧、战争、演武、自然与神灵崇拜、动植物等,技术娴熟。这时期的岩画运用单线勾勒、剪影等方式表现形体,突出特征,这是西藏原始绘画艺术。
佛教传入西藏后,佛教绘画艺术开始兴起和发展,它大致可分为四个时期:
第一个时期是公元7-9世纪,即藏传佛教前弘期。吐蕃王朝时期修建近百座寺庙,史载这些寺庙均绘有壁画,后来由于朗达玛灭佛、战乱和自然灾害等缘故,壁画几乎被毁尽。目前,从拉萨布达拉宫法王洞、大昭寺和山南桑耶寺里残存的吐蕃时期的壁画中,还能寻觅和感受到吐蕃绘画艺术的神韵。
第二个时期是公元10世纪左右,即藏传佛教后弘期。朗达玛灭彿约一百年后,佛教在西藏再度复兴,并形成了许多佛教流派,促使了这一时期绘画艺术的兴盛和发展。这时期出现了西藏最早的画派——江孜画派,其特点是造型比例适中,着重心理表现,突出个性特征,现遗存于白居寺的十六罗汉像则体现了该派的艺术特点。
第三个时期是公元13-16世纪,即西藏绘画繁盛期。这一时期的绘画发展随着西藏400年的分裂割据动荡历史的结束,以及萨迦派与格鲁派等的势力先后扩展到全藏,而依附于宗教的绘画艺术也随之传播而迅速发展起来,出现了画派林立、风格各异、百花齐放的繁荣景象。这一时期的主要画派有,齐乌岗巴画派 、勉唐画派、钦则画派 ,以及嘎赤画派等。
第四个时期是公元18-19世纪,即西藏绘画鼎盛期。这一时期格鲁派势力已超出西藏、青海等地区。扩展到了云南、四川、蒙古、甘肃等地,绘画艺术形成了一个前所未有的艺术高潮。那些绘在西藏各个寺庙的走廊、通道、经堂、佛殿四壁的佛像、花草、树木、山水、祥云、飞禽、走兽等壁画和悬挂的唐卡,令人赞叹不已。
随着佛教绘画的开始兴起和发展。由最初的宗教教义图解演变为具有藏民族特点、风格、精神的绘画艺术。这些绘画艺术既保持和继承了藏民族文化传统的技艺,更注重吸收了印度、尼泊尔、汉地和克什米尔等地的艺术营养,具有独特的风格。绘画的内容主要是反映宗教教义、经典、人物等。即使是描绘社会历史、生活风情、天文历算、藏医藏药等方面的内容,也带有浓厚的宗教色彩。