佛教产生于古印度,公元7、8世纪传人西藏。佛教的产生最早可追溯至公元前6、5世纪。这一时期古印度迦毗罗卫国王子悉达多.乔达摩,在印度恒河中流域宣扬无常、无我、空性、解脱等理念。同时还吸收门徒,制定制度,建立寺院,逐步创立了佛教。这位佛教的开山祖师,通常称为“释迦牟尼”,意为释迦族出身的圣者。约在十三世纪,由于外来统治者的入侵,情势丕变,那烂陀寺和超岩寺等许多佛教寺院都被毁灭,许多高僧、学者逃到我国西藏和东南亚国家避难。风行千余的佛教在印度大地上走向衰败。
关于佛教最早传人西藏,藏文佛教史籍的记载是:第二十七代赞普拉托托日聂赞时期,即在公元五世纪佛教传人西藏。据传,一日,六十几岁的老赞普拉托托日聂赞在雍布拉康王宫闲憩,忽然从天上降下几件“圣物”,史籍中统称为“年波桑瓦”,意为神秘之物。《雅砻教法史》称:“有《诸佛菩萨名称经》、《宝箧经》、《佛说大乘庄严宝王经心要六字真言》、一肘高的金塔一尊、枳巴玛尼雕碗(即为雕有六字真言的模具)、牟拓罗印等。从天上降落之雍布拉康宫殿顶上”。对于“天上而降”之说,《古之语:花鬘》作者奈巴·班智达认为,本教徒崇尚“上苍”.所以宣称这些物品自天而降。事实上,这些佛经和法器是由班智达洛森措和译师梨特斯带进吐蕃的。因为赞普看不懂书上的文字,不解其义,于是供奉在王宫中,译师和班智达返回。赞普虽然不知其为何物,但甚感稀奇,供放在宝库中。此事,在藏文文籍中被认为是佛教传入西藏的标志。
佛教大规模地、正式地传入西藏,是在松赞干布王时期。在这一时期藏族基本上统一于吐蕃政权的统治之下,经济有了较大发展,创制了藏文,王室与贵族的势力斗争使王室需要寻求新的思想工具,吐蕃政权与唐朝及周围地区的政治、经济、文化联系迅速发展。这些社会因素的作用和变化,客观上为佛教大规模传入西藏提供了发展的机遇和现实可能。松赞干布即位以后,曾派大臣吞弥·桑布扎等赴印度学习文字,吞弥·桑布扎到达天竺以后,拜精通声明等各种学科的列谨嘎热和拉日柏僧格两位大师为师(一说为一人,列谨嘎热和拉日柏僧格两名号系一人的不同称号。参阅才旦夏茸: 《图弥大师如是说;藏文语法学》)。在学习声明等各种学科的同时,还学习了大乘佛法。吞弥·桑布扎返回吐蕃以后,参考那卡热文、迦什弥罗文以及笈多文字等创制了藏文,借鉴古梵文语法学著有《三十颂》等八部藏语语法学著作,其中《三十颂》和《语性论》两部著作仍在流传、应用。在松赞干布的支持下,吞弥·桑巴扎主持译场,依靠来藏的天竺僧人黎拘萨罗、婆罗门香噶若、尼泊尔的阿闍黎室利曼殊和汉地的和尚大天寿等,译成《十善经》、《礼赞满愿百拜经》《宝篋经》《宝云经》等多部佛经。