宁玛派中的宁玛一词，有古老、传统、非新潮等义，在宁玛派这一语境中，含有古派或者旧派之义。这一派认为他们的教法特别密宗教法，是从公元8世纪来到西藏的莲花生传下来的。藏传佛教的其他教派是在11世纪以后创立的，宁玛派的历史比其他教派早300年左右，是最古老的一派。宁玛派，又称安久多吉提巴，即：前译金刚乘。这一派以传承弘扬吐蕃时期所翻译的古密典籍恒特罗为主，因此称为前译派。所谓前、后译派或者古译派、新译派，是根据译经时间前后不同而加以区别的。即：赤松德赞时期至后弘期的真巴益西扎巴时期的称为前一派；自仁青桑布时期至后期称为后译派。后译派中几乎囊括了除了宁玛派以外的所有藏传佛教教派。这就类似于内地佛教史上，以鸠摩罗什大译师为界，分为旧译，新译的分类法。
其教法以大圆满为正传。此外，无垢友弘传的缓变密藏和心部等密法，莲花生弘传的金刚镢法、马头明王法、静藏弘传的文殊法、畔迦罗弘传的真实类法、默那罗乞多弘传的集经等无上瑜伽部密法，为该派特有的密法。
宁玛派的基本教义教法是前弘期中莲花生，无垢友、遍照护等所传的密法教授。在前弘期和灭佛法的时期，由娘西饶迥乃、索波柏益西、努桑杰益西、元旦嘉措等继续传承，未曾断绝。到后弘期由元旦嘉措传西饶乔，西饶乔传西饶迥乃，西饶迥乃传素尔波且释迦迥乃，再传素尔琼西饶扎巴。素尔琼的儿子卓普巴。释迦僧格广弘宁玛派各种教授于全藏。元朝末年有隆钦饶降巴广学显密一切教法，后来传宁玛派宁提教授，并且著有《胜乘藏》等七大藏论，广弘宁玛派。明末清初，有扎西道杰仔前藏建多吉扎寺，又有德林林巴建敏珠林寺，五世达赖喇嘛也在胜利乐善说洲寺兴建宁玛派修法。这一时期是宁玛派的极盛时代。这些寺院后来虽然经准噶尔王一度摧毁，但不久就修复了起来，世世代代油大德住持，至今未衰。四川甘孜的噶陀寺、佐钦寺等处，也世世代代有大德住持弘法。
宁玛派的主要密典有十八部恒特罗。它们包括：《大圆满菩提心遍作王》、《金刚庄严续教密意集》、《一切如来大密藏猛电轮续》、《一切如来遍集明经瑜伽成就续》、《胜密藏决定》、《释续幻网密境》、《决定秘密真实性》、《圣方便绢索莲花鬘》、《幻网天女续》、《后续》、《文殊轮密续》、《后续》、《胜马游戏续》、《》《大悲游戏续》、《甘露》、《空行母焰燃续》、《猛咒集金刚根本续》、《世间供赞修行根本续》。这十八部典籍收录在藏文《大藏经》秘密部中。宁玛派也有九乘：声闻乘、缘觉乘、菩萨乘、作密、行密、瑜伽密、无比瑜伽密、无上瑜伽密等。其中一、二、三乘为修习显宗的人都必须遵循的，因此，又称共三乘；第四、五、六乘，即藏传佛教密法中的作部、行部、瑜伽部，为藏传佛教其他家派所共有，因此又称外密三乘或无上外密三乘；第七、八、九乘即密法中无上瑜伽部。宁玛派认为这三乘是他们这一派特有的，所以又称内密三乘或者无上内三乘。
在内密三乘的第九乘中，无上瑜伽可分为心部、自在部和教授部。这三部的内容以后都包括在大圆满法中，而其中又以教授部的思想为主。教授部主张“体性本净，自性任空、大悲周遍”的学说。所以大圆满法，是指众生身中现前离垢的“空明觉了”，即内心的清净分。宁玛派认为，众生的心灵生来就有染、净二分性；染分的称为“心”；净分的称为“了”。而在“空明觉了”中，包括生死涅槃一切法，所以称之为大圆满法。
